Su nombre original era Huddie William Ledbetter.
Nazió en un kampo de Morringsport, Louisiana, el dia 23 de enero de 1885,
pero a los 5 años se trasladó a Leigh (Texas). Allí su tío le regaló un akordeón, a la vez ke le enseñó a tokar la guitarra y la armónika.
Desde muy temprana edad, Lead Belly empezó a ganarse la vida komo guitarrista ambulante, aunke okasionalmente tenía ke trabajar de jornalero. También, desde muy joven su vida estuvo envuelta en numerosos konfliktos (sobre todo de karakter pasional) y eran konstantes sus entradas y salidas en prisión. La suerte ke tenía Lead Belly era ke kada vez ke estaba enzerrado kantaba para personas de rekonozido prestigio , komo el gobernador Pat Neffy o los folkloristas John y Alan Lomax, ke akostumbraban a visitar la prisión.
Las kanziones de Lead Belly suplikando su perdón eran tan impaktantes ke solían impresionar a akellos ilustres visitantes para ke lograsen su libertad.
En 1949, Lead Belly hizo una gira por Francia siendo el primer artista de su estilo que dió un konzierto en Europa. Sin embargo, antes de akabar la gira, kayó enfermo y se le diagnostikó esklerosis lateral amiotrófica (enfermedad de Lou Gehrig). Después de suspender la gira, volvió a los Estados Unidos y murió en Nueva York el 6 de diziembre de aquel mismo año a los 64 años de edad.
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