Woody Guthrie

Woodrow Wilson Guthrie, nació en Oquemah, Estado de Oklahoma, el 14 de julio de 1912. Sus padres le dieron el nombre del presidente Woodrow Wilson, elegido ese mismo año.

A los 15 años, Woody Guthrie era un desastre en el colegio, limpiaba zapatos y recogía botellas vacías o chatarra para venderla.

A los 17, se mudó con su familia a Pampa, Texas, después de que a su padre le diesen trabajo en una empresa petrolífera. Con el incipiente oro negro, Guthrie tenía opiniones claras sobre el nuevo mundo, donde unos ganaban mucho y otros apenas tenían para tirar.

A los 19 años, dejó su hogar para instalarse por su cuenta en Texas, donde conoció a Mary Jennings y se casó con ella. Tuvieron tres hijos: Gwen, Sue y Bill. Por entonces, Woody Guthrie hizo su primer intento de dedicarse a la música, pero NO prosperó. Se vio obligado, a causa del Dust Bowl (una de las peores sequías del siglo XX) a dejar a su familia en Texas y marchar a California, junto con numerosos granjeros y desempleados del Medio Oeste, genéricamente conocidos como “okies” (de Oklahoma), aunque también procedían de otros estados, como Kansas, Tennessee, Georgia y el mismo Texas. Hambriento y sin dinero, fue testigo de la terrible pobreza de sus compatriotas. La huella de su viaje hasta California se encuentra en muchas de sus canciones.

En 1937, Woody Guthrie alcanzó cierta popularidad en Los Ángeles tocando música hillbilly y folk en la radio. Componía e interpretaba canciones-protesta. Todas sus letras se ponían del lado de los oprimidos.

Entre marzo de 1937 y septiembre de 1941, el músico se embarcó en una serie de viajes (siete al menos) alrededor de los Estados Unidos. En aquellas travesías, era un aventurero con guitarra, sin ataduras, en continua supervivencia. Robó fruta en las plantaciones, pescó en los ríos y cazó conejos en los campos. Las chozas de los inmigrantes desheredados en su propia tierra fueron lugar de descanso y desamparo de Guthrie.
El músico, también durmió bajo los puentes, aprendió qué clase de penitencia pasaba el obrero y el campesino en suelo americano.

En 1939 se trasladó a Nueva York, donde se integró en el ambiente político izquierdista. En Nueva York hizo sus primeras grabaciones de importancia. Empezó también a escribir una narración semiautobigráfica sobre sus experiencias en los años del Dust Bowl, que se publikaría en 1943.
Guthrie decidió convertirse en testigo de su tiempo. Como escribió en su autobiografía: “Con el negocio del petróleo en picado, el trigo llevado por el viento y la gente trabajadora dando tumbos asediada por hipotecas, deudas y facturas, enfermedades y preocupaciones de toda condición ruinosa, vi que tenía material para crear canciones”.

A lo largo de los años 1939 -1949, Woody Guthrie escribió diariamente una columna de opinión para un periódico del Partido Comunista (el People’s Daily World) acerca de la problemática de los inmigrantes del Medio Oeste en California. Militó también durante algunos años en el sindicato Industrial Worquers of the World (Trabajadores Industriales del Mundo).

En mayo de 1941, Woody Guthrie recibió el encargo del departamento de interior de escribir canciones acerca del río Columbia y la construcción de las presas federales. Son conocidas sus canciones “Roll On, Columbia” y “Grand Coulee Dam”. Por esa misma época, conoció al músico Pete Seeger y se unió al grupo ALMANAC SINGERS, con el que realizó giras por todo el territorio de Estados Unidos. Se trasladó a vivir a la cooperativa Almanac House, en Greenwich Village.

Aunque Guthrie y los ALMANAC SINGERS habían cantado canciones pacifistas en sintonía con la causa comunista, adoptaron un beligerante antifascismo. Es famosa la frase que Woody Guthrie escribió en su guitarra: “This Machine Kills Fascists” (“Esta máquina mata fascistas”).

El grupo ALMANAC SINGERS, en un principio se opuso a la entrada de Washington en la Segunda Guerra Mundial, más cuando Stalin pactó kon Hitler en 1939. La participación en la guerra significaba ir contra la Rusia comunista. Sin embargo, los ALMANAC SINGERS, influenciados por Guthrie, terminaron apoyando la lucha contra el nazismo para dar sentido a sus ideales de transformación global. Woody Guthrie se enroló en la marina, en la que sirvió junto al también cantante folk Cisco Houston, y después en el ejército.

Después del ataque japonés de Pearl Habor en 1941, el FBI intensificó sus persecuciones comunistas y la sociedad receló del discurso de los cantantes. Los ALMANAC SINGERS dejaron de actuar.

En 1942, Woody Guthrie conoció a Marjorie Mazia, con la que contrajo matrimonio en 1945, mientras se encontraba de permiso. Se instalaron en una casa en Mermaid Avenue, en Coney Island, y tuvieron cuatro hijos –incluyendo a Cathy, que murió a los cuatro años en un incendio, lo que causó a Guthrie una fuerte depresión–. Su hijo Arlo Guthrie sería también un famoso cantautor.

La América de Guthrie NO estaba bendecida por Dios, como pretendían hacer creer a la ciudadanía, él NO daba gracias a Dios. El cantautor de Oklahoma señalaba otro rumbo, subido a un tren de mercancías o en la parte de atrás de una furgoneta de segunda mano… Hasta que a finales de la década de 1940, su salud empeoró. Mostraba una conducta errática. Abandonó a su familia y viajó a California con Ramblin’ Jack Elliott. Allí contrajo un tercer matrimonio y tuvo otro hijo, antes de regresar finalmente a Nueva York. Se le diagnosticó inicialmente alcoholismo y esquizofrenia, pero se terminó descubriendo que padecía la Enfermedad de Huntington, que había causado la muerte de su madre. Estuvo ingresado en el Greystone Park Psychiatric Hospital de 1956 a 1961, y, posteriormente, en la Creedmoor Mental Institution en Queens, donde fallezió el 3 de octubre de 1967.

“Canto para hacer que te sientas orgullos@ de tí mism@ y de tu trabajo”, declaró Guthrie en mitad de la tormenta de sus tiempos.

En sus memorias, Bob Dylan, que abandonó su pueblo de Minnesota para conocer en persona al ídolo de su vida, cuenta que se sintió como si le transmitiese su energía. Cierto: su legado quedaba en buenas manos.

En “Los vagabundos de la cosecha”, obra periodística de la Gran Depresión, Steinbeck escribía en uno de sus artículos: “Un hombre a quien llevan de un lado a otro como una bestia, rodeado de guardias armados, hambriento y obligado a vivir entre la suciedad, pierde su dignidad, esto es, pierde el lugar que legítimamente le corresponde en la sociedad”. A ese lugar, a esa dignidad, cantaba con todo el espíritu Woody Guthrie.

Woody Guthrie representa todavía la voz de la clase trabajadora estadounidense. La voz del tipo que NO fue bendecido, del hombre que la fortuna dejó varado en mitad de la carretera, pero cuya entereza era hierro forjado. La vida de este músico inquieto está marcada por la superación ante la catástrofe y la desidia.